3 de enero de 2023. Blanca Couce, Coordinadora del Grado en Nutrición Humana y Dietética de la Universidad Isabel I, nos acerca a la figura de Isabel Zendal, la primera enfermera de la historia en participar en una misión internacional y la primera mujer en la historia en participar en una expedición científica con fines humanitarios.
Hija de agricultores pobres, Isabel Zendal nació en Órdenes (A Coruña) en 1871. A la edad de 13 años, su madre fallece de viruela y tiene que abandonar la casa familiar para ponerse a trabajar. Con 20 años se trasladó a Coruña para trabajar en el Hospital de la Caridad, primero como ayudante, y después como rectora.
Esta enfermera se encontraba regentando el orfanato en A Coruña cuando es llamada para participar en la Real Expedición de la Vacuna contra la Viruela. Tras el descubrimiento de la vacuna por parte del médico inglés Edward Jenner, el Rey Carlos IV decidió financiar una expedición al Nuevo Mundo para vacunar a todo el Imperio Español. Para ello, debían de transportar la vacuna, y no había otra forma que mantener el virus activo.
Isabel Zendal dejó su puesto en el orfanato para acompañar a un total de 22 niños del centro que transportaron la vacuna inoculada en su cuerpo. Las normas de la expedición indicaban claramente el cuidado que los niños debían recibir. Ninguno regresó a Galicia. Esos niños fueron un pilar fundamental para poder seguir transportando la vacuna hacia China, Filipinas y Sudamérica. En 1803 zarpan del puerto de A Coruña, y durante la travesía, la enfermera se encargó, de atender y cuidar a los niños.
Zendal continuó desempeñando su labor como enfermera en México, su lugar de residencia hasta el fin de sus días. Desde 1975, en México, se otorga en su honor el Premio Nacional de Enfermería Isabel Zendal. En 1950 la OMS la reconoce como la primera enfermera de la historia en participar en una misión internacional.
Tal ha sido su reconocimiento que varias entidades han sido bautizadas con su nombre, como el grupo de empresas biofarmacéuticas Zendal, dedicado a la investigación y desarrollo de vacunas; el hospital madrileño Enfermera Isabel Zendal; o la plataforma de gestión sanitaria para el registro de vacunas ‘Cendala’.
En el año 2016 Miguel Bardem dirigió la película ‘22 ángeles’, historia basada en hechos reales sobre la expedición encabezada por el doctor Francisco Javier Balmis, en la que también participó Isabel Zendal, y que llevó la vacuna de la viruela a las Américas a principios del siglo XIX.
Tanto Isabel Zendal como los niños del orfanato desempeñaron un papel fundamental en la erradicación de la viruela. Tras el éxito de la expedición y la mejora continua del sistema de vacunación, la OMS declara la erradicación de la viruela en 1979. La vacuna de la viruela ya no es necesaria, aunque todavía podemos ver algunos adultos mayores con su marca en el brazo.