La disolución de la primera transnacional de la historia: La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales

Réplica de un barco de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales.

Serie: 'Haciendo Historia' (LXXIII)

Tal día como hoy, hace algo más de 200 años se inició el proceso de disolución de la que es considerada como la primera transnacional de la historia y la primera corporación que realizo innovaciones insólitas, como la creación de un mercado de valores, generando un fondo de inversión que hasta la fecha solamente había podido ser creado por reyes o nobles. Se trata de la Vereenigde Oostindische Compagnie (Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales), por sus siglas, VOC.

Logotipo de la compañía. Fuente: Wikipedia.

Los productos de esta corporación no eran novedosos para sus clientes, comerciaban especias como la nuez moscada, la macis, la pimienta o el clavo de olor. Especias que eran conocidas al menos desde el imperio romano, y que en la actualidad se emplean en muchos platos de la gastronomía española y europea. No obstante, hasta el siglo XV fueron muy escasas por un motivo: nacen en ámbitos tropicales con unas condiciones ambientales muy específicas, que solamente se producían en las Islas Banda. Este archipiélago estaba formado por 10 islas que entre todas reúnen el tamaño del municipio de Toledo, y que se incluyen en el archipiélago de las Molucas, al sureste del continente asiático.

Nuez moscada.  Fuente: Antropocene.it (2022)

Existe conocimiento de estas especies en Europa desde la civilización romana. Sin embargo, el transporte de estas resultaba increíblemente caro y lento, debido a que la distancia que separa las islas Banda de Europa ronda los 14.000 km, y se hace en trayectos que incluyen intermodalidad entre el transporte naval y terrestre, esto es, transporte en barcos de vela y transporte con tracción animal. Debido a estas condiciones, dicho comercio tenía un alto número de intermediarios, que incluía comerciantes indonesios, árabes, indios y venecianos. Así pues, el alto número de medidores y el alto riesgo por asalto, robo o naufragio incrementaba el precio de esta mercancía de un modo exorbitante. En cualquier caso, esta red de venta solamente se podría dar toda vez que no existiera un bloqueo comercial con oriente como el que se produjo con oriente medio, tras la caída de Constantinopla en 1453.

 Mapamundi de Alberto Cantino con todo el conocimiento geográfico portugués de 1502, que incluye la geografía de las rutas orientales. Fuente: Wikipedia

Sin embargo, las exploraciones de Cristóbal Colón hacia el oeste y Vasco de Gama y Jorge Alvares hacia el este lo cambiaron todo para siempre, ya que desde aquel momento fue posible realizar un trayecto marítimo directo entre Portugal y las Islas Molucas, bordeando el continente africano. Tras varios años de exploración de la zona, los portugueses conocieron finalmente la ubicación de las islas secretas de las especias e 1511, y tras la negociación con el sultán local establecieron un fuerte en una de las islas e iniciaron el negocio del comercio de las especias.

La reducción del número de intermediarios, y la reducción de la peligrosidad del trayecto, al evitar trayectos de transporte terrestre, hizo posible incrementar la oferta de especias en el mercado europeo a un precio mucho más asequible que en el pasado, por lo que se disparó la demanda y, con ello los beneficios de los comerciantes portugueses.

El conocimiento de la rentabilidad de este negocio motivó el interés de los comerciantes holandeses por entrar en el comercio de este producto, y a ello se añadió el conocimiento de la zona por parte de marinos holandeses, que habían trabajado en tripulaciones que cubrían la ruta a las indias orientales. De este modo, tras varios intentos con cierto éxito de comerciar especias de las Islas Banda, la República de las provincias unidas neerlandesas propuso en 1602 la unión de todos los comerciantes implicados en una sola asociación: La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. Esta compañía fue una gran revolución en el sector comercial por muchos aspectos, uno de los más destacados serían la obtención del capital de la compañía a partir de la venta de acciones, las cuales podrían ser compradas en un proceso público por cualquier interesado. Sin embargo, la principal innovación consistió en la creación de un mercado de valores en el que las participaciones de la compañía VOC podían comprarse y venderse libremente sin ningún límite temporal y a cualquier persona, ya fuese nacional o extranjera. La naturaleza distinta de esta compañía implicaba un modelo de explotación colonial absolutamente diferente al que pusieron en marcha otros países europeos como España, Portugal o Francia.

Bolsa de Ámsterdam en el siglo XVII. Fuente: Wikipedia

Las decisiones de la compañía estaban guiadas por el único propósito de lograr el máximo beneficio de la entidad, por lo que la ocupación del territorio colonial se hacía con un criterio muy pragmático. Por lo tanto, no se pretendía dominar grandes territorios, sino que solamente aquellos que permitieran maximizar el beneficio de la compañía.

Así pues, la compañía que disponía de un ejército privado de 10.000 soldados y una flota de unos 40 barcos de guerra atacó los fuertes y puestos comerciales de Portugal en la región. Esta guerra terminó con la expulsión de los portugueses del comercio de las Islas Banda, que finalmente vieron más perjuicio que beneficio en tratar de defender sus posesiones en las islas.

El modelo productivo de esta compañía era increíblemente barato en relación con el portugués. y desde luego mucho más que el árabe o veneciano. La causa de ello estribaba en que el riesgo que cada accionista de la compañía asumía era bastante reducido ya que la pérdida por naufragio o robo se distribuía entre todos los accionistas. Por otra parte, la mercancía se desplazaba en varios barcos a fin de minimizar las pérdidas en caso de naufragio y, de todas formas, el alto precio de las especias en los mercados europeos compensaba cualquier pérdida. Concretamente, durante el siglo XVII la nuez moscada era la mercancía con mayor tras el oro y la plata.

Estos enormes beneficios permitieron hacer enormes inversiones en el desarrollo de tecnología naval y de cartografía. De este modo se descubrió y cartografió Australia, nueva Zelanda y la mayor parte de la polinesia. Igualmente, estos beneficios permitieron construir ciudades en las que se centralizaba la exportación como Yakarta en la isla de Java y los grandes beneficios se repartían a los accionistas en dividendos, concretamente una media de un 18% del capital durante los 200 años de existencia de la compañía.

No obstante, este modelo de corporación, aunque fue muy rentable, no está exento de polémica por la inmoralidad de algunos actos de la compañía en sus colonias. Esta entidad disponía de discrecionalidad absoluta para impartir justicia en la zona y por lo tanto no existía ninguna interferencia del poder real o eclesiástico neerlandés. De este modo, el gobernador de la compañía Jan Pieterszoon Coen quiso convertir el negocio de las especias en un monopolio y evitar que ningún recolector o sultán local comerciase con nadie más que la compañía. Ante la negativa los lugareños decidió realizar una matanza y deportación masiva de los supervivientes para trabajar como esclavos en otras plantaciones de la compañía. Del total de 15.000 habitantes de las islas se estima que quedaron unos 1000. El gobernador decidió repoblar las islas con holandeses, pero ante el escaso interés de estos, se decidió traer nativos de otras islas del archipiélago. Asimismo, se pusieron en marcha prácticas monopolísticas abusivas como la de destruir cultivos de especias cuando se reducía su precio.

Descripción de la Masacre de Batavia (Yakarta) en 1740. Fuente: wikipedia

Finalmente, los británicos, que fueron unos enemigos más tenaces que los portugueses para arrebatar a los holandeses el comercio de las especias, combatieron contra estos y, además, descubrieron que también podían cultivar dichas especias en otras las islas, concretamente en Granada (Mar Caribe) o Zanzíbar (Océano Índico). La entrada efectiva de los británicos en el comercio, unido a la inundación de los mercados europeos de especias, el cambio de los gustos en Europa y sobre todo, la cuarta guerra angloholandesa fue el fin de la compañía VOC. Todos estos factores contribuyeron a endeudar cada vez más la compañía hasta que el 17 de marzo de 1798 la compañía se disolvió. La posterior conquista de los Países Bajos por parte de Napoleón hizo perder definitivamente este negocio holandés en beneficio de los vencedores de Napoleón: los británicos.

Referencias:

Derks, H. (2012). THE “VIOLENT OPIUM COMPANY” (VOC) IN THE EAST. In History of the Opium Problem: The Assault on the East, ca. 1600-1950 (Vol. 105, pp. 189–238). Brill.

Hagel, J.  and   Seely, J. (2013). Institutional Innovation: Creating Smarter Organizations". Deloitte Insights. Deloitte Insights.

Koehler, J. "Spice migrations: Cloves." Aramaco World , 72/2021, pp. 34-37.

Masselman, George. George Masselman / The Cradle of Colonialism 1963. Yale University Press, New Haven, 1963.

Nijman, J. "The VOC and the expansion of the world system 1602–1799 ." Political Geography , 13/1994, pp. 211–227.

Nowell, C.E. . "The Loaisa expedition and the ownership of the Moluccas." Pacific Historical Review , 5/1936, pp. 325–336.

Ricklefs, M. C. (1983). The crisis of 1740-1 in Java: The Javanese, Chinese, Madurese and Dutch, and the fall of the court of Kartasura. Bijdragen tot de Taal-, Land-en Volkenkunde, (2/3de Afl), 268-290.

Taylor, B. (2013). The Rise And Fall Of The Largest Corporation In History. Business Insider

Editor: Universidad Isabel I

Burgos, España

ISSN: 2659-398X