Curiosidades de la informática (I): sin Douglas, Larry ni Robert no leerías esto en tu ordenador. ¿Sabes en qué empresa trabajaron?

No es un nombre tan conocido como Microsoft o Apple, y sin embargo forma parte indispensable de la historia de la informática y de la concepción de los ordenadores tal y como los conocemos hoy. La empresa Xerox PARC, propiedad de Xerox Corporation, es una compañía de investigación y desarrollo fundada en 1970 con sede en Palo Alto (California), artífice de muchos de los elementos esenciales para que puedas estar leyendo este post desde tu pc.

Empecemos por algo tan fundamental como el ratón. Aunque el concepto inicial de este dispositivo fue obra del ingeniero Douglas Engelbart, que lo ideó en 1967 como un señalador para trasladar a la pantalla el movimiento del usuario, fueron sus compañeros de profesión de Xerox quienes materializaron esta idea en una herramienta con forma de pastilla de jabón a la que bautizaron con el nombre de mouse.

Una de las acciones que más puede repetir cualquier persona que utilice un ordenador es la de copiar (Crtl+C) o cortar (Crtl+X) y pegar (Ctrl+V). Este atajo, uno de las más básicos y repetidos, fue inventado por un experto en ciencias de la computación del Xerox PARC. Mientras Larry Tesler trabajaba en el departamento de informática de la empresa, diseñó un procedimiento para que la memoria del ordenador copiase el texto y lo enviase a la memoria interna del ordenador. Así logró establecer un proceso para mejorar la productividad, que sería utilizado por primera vez en el Apple Lisa, en 1981, y en el Macintosh, en 1984.

 Tuitéalo: "Douglas Engelbart diseñó el ratón del ordenador en 1967"

Unos años antes, en 1972, Robert Metcalfe se trasladó a California para trabajar en Xerox PARC. Graduado por el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) dos años antes, al llegar se le encomendó la tarea de conectar las computadoras de la empresa (que por entonces ya tenían capacidades gráficas y ratón, siendo consideradas como los primeros ordenadores personales) para compartir ficheros, y también las impresoras (allí se estaban fabricando las primeras de tipo láser). Se precisaba que la comunicación pudiera hacerse a gran velocidad, dada la gran cantidad de información que se quería transmitir, algo que entonces era totalmente revolucionario. Junto a otro estudiante de doctorado en Stanford, llamado David Boggs, Metcalfe tomó como referencia una red montada en 1970 por Norman Abramson, la red ALOHA, y la fueron mejorando gradualmente hasta llegar a la actual red Ethernet, que consiguieron patentar en 1978, aunque desde 1973 ya poseía todas las características de la actual Ethernet. Por si fuera poco, Boggs logró, en 1975, construir el primer router y el primer servidor de nombres de internet.

Los gráficos de mapa de bits generados por computadora, la interfaz gráfica del usuario que ofrece ventanas e iconos o el editor de texto WYSIWYG (precursor de, por ejemplo, el Microsoft Word), son otros de los inventos que tuvieron lugar en Xerox PARC, una parte fundamental de la historia de la informática.

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