Cerebelo, más allá de las funciones motrices

Ilustración de un cerebro en la que se destaca el cerebelo

Serie: 'Neurociencia Educativa'.

La palabra 'cerebelo' proviene del latín y significa 'pequeño cerebro'. Se cree que fue Leonardo Da Vinci quién acuñó dicho término. Si bien únicamente representa el 10% de la totalidad del encéfalo, es una zona especialmente rica a nivel neuronal y filogenéticamente muy antigua. Cuando pensamos en el cerebelo y sus funciones en la conducta humana, entendiendo la conducta humana desde una perspectiva muy amplia, lo asociamos intrínsecamente a su tradicional concepción como un centro de coordinación de funciones motrices. No obstante, ya en los años ochenta, el grupo de científicos liderados por Henrietta Leiner advirtieron a la comunidad científica de que las influencias del cerebelo sobre las funciones cognitivas superiores se estaban infraestimando. Su hipótesis partía del estudio anatómico de los tractos aferentes vía tálamo que discurrían entre el cerebelo y la corteza cerebral. Así, Leiner (2010) se preguntaba:

“Why would the cerebral cortex send so much high-level information down to the “low-level” cerebellum?”

En línea con la hipótesis de Leiner, en 1991 Schmahmann publica el trabajo que sienta las bases de todos los estudios posteriores sobre cerebelo y que titula An Emerging Concept. The Cerebellar Contribution to Higher Function. A raíz de estos estudios, la comunidad científica se ha volcado en intentar explicar cuál es exactamente la contribución del cerebelo en las funciones cognitivas superiores. 

Una de las incógnitas que continúa siendo objeto de debate es qué papel desarrolla el cerebelo en los trastornos del neurodesarrollo. La relación entre el Trastorno del Espectro Autista y el cerebelo ha sido documentada mediante estudios anatómicos y de neuroimagen. En concreto, se han reportado diferencias estructurales y funcionales entre cerebros autistas y controles en el vermis cerebeloso (Scott et al., 2009) y en la dimensión fractal, una parte del cerebelo relacionada con el procesamiento del lenguaje (Zhao et al., 2018). Por otro lado, existen estudios que asocian alteraciones en áreas cerebelosas, entre las cuales una vez más se señala el vermis, en personas con Trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH) (Berquin et al., 1998; Mostofsky et al., 1998). 

Sin embargo, y a pesar de los datos disponibles, la función del cerebelo y su influencia en las funciones cognitivas superiores y en los trastornos del neurodesarrollo está lejos de ser comprendida. Es necesario un cuerpo de conocimientos mucho más amplio para comprender la función de esta estructura olvidada en una actual neurociencia 'córticocéntrica' que infravalora el papel de las estructuras subcorticales sobre la compleja expresión del cerebro humano (Parvizi, 2009). 

Referencias bibliográficas:

Berquin, P.C., Giedd, J.N., Jacobsen, L.K., Hamburger, S.D., Krain, A.L., Rapoport, J.L. y Castellanos, F. (1998). Cerebellum in attention-deficit hyperactivity disorder: a morphometric MRI study. Neurology (50), 1087-93.

Leiner, H. (2010). Solving the mystery of the human cerebellum. Neuropsychol Review, 20, 229-35.

Mostofsky, S.H., Reiss, A.L., Lockhart. P. y Denckla, M.B. (1998). Evaluation of cerebellar size in attention-deficit hyperactivity disorder. Journal of Child Neurology, (13), 434-9.

Parvizi J. (2009). Corticocentric myopia: old bias in new cognitive sciences. Trends in Cognitive Sciences, (13), 354-9.

Schmahmann, J.D. (1991). An emerging concept. The cerebellar contribution to higher function. Archives of neurology, (48), 1178-87.

Scott, J.A., Schumann, C.M., Goodlin-Jones, B.L. y Amaral, D.G. (2009). A comprehensive volumetric analysis of the cerebellum in children and adolescents with autism spectrum disorder. Autism Research, (2), 246-57.

Zhao, G., Walsh, K., Long, J. Gui, W. y Denisova, K. (2018). Reduced structural complexity of the right cerebellar cortex in male children with autism spectrum disorder. Plos One. (7) 11-13. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0196964.

Editor: Universidad Isabel I.

ISSN 2697-0481

23 de febrero de 2021.

Burgos, España.