Rita Montalcini, autora de la teoría neurotrófica de las neuronas

Red neuronal en el cerebro.

Serie: 'Neurociencia Educativa' (XLII)

Si no hubiera sido discriminada, si no me hubiesen perseguido, no habría recibido nunca el premio Nobel. Rita Levi-Montalcini.

Desde comienzos del siglo pasado y casi de la mano del investigador Santiago Ramón y Cajal, surge lo que se conoce como teoría neurotrófica de las neuronas, que postula la presencia de diversas moléculas que promueven la supervivencia de neuronas en desarrollo. Uno de los componentes esenciales de esta teoría son las neurotrofinas, que constituyen una familia de proteínas encargadas de la regulación del crecimiento neuronal, su diferenciación, supervivencia o plasticidad.

Hoy sabemos mucho sobre las distintas proteínas que participan en la teoría neurotrófica de las neuronas, y como alteraciones en este papel protector se vinculan con cáncer o patologías neurodegenerativas. Pero no fue hasta los años sesenta, y de la mano de la investigadora italiana Rita Levi Montalcini, cuando la teoría neurotrófica de las neuronas empieza a ganar peso en el mundo científico gracias al descubrimiento de la primera neurotrofina, a la que llamaron Factor de Crecimiento Nervioso o NGF (del inglés «Nerve Growth Factor»); hecho que le permitió ganar el premio Nobel de medicina en 1986 junto a su compañero, Stanley Cohen, «por sus descubrimientos de los factores de crecimiento».

Fotografía de Rita Levi-Montalcini por Guido Harari. Recuperado de «Guido Harari» by Embassy of Italy in the US is licenced under CC BY-ND 2.0.

Nacida en 1909, en el seno de una familia judía sefardí, Rita Levi Montalcini estudió medicina en la Universidad de Turín, donde pudo trabajar bajo la influencia del histólogo italiano Giuseppe Levi, hecho que le permitió conocer y especializarse en técnicas de impregnación de plata usada para la tinción de células nerviosas que habían puesto a punto otros investigadores como Camilo Golgi y Santiago Ramón y Cajal (galardonados con el Premio Nobel en 1896 «en reconocimiento de su trabajo sobre la estructura del sistema nervioso»).

Con la publicación del «Manifesto della Razza» de Mussolini, por el que se declaraba a los judíos excluidos «de la raza italiana», abandona el país y se desplaza a Bruselas para poder seguir con su carrera investigadora. Debido a la situación política de la época, vuelve a Italia en 1939, donde al no poder desarrollar su carrera profesional, instala un laboratorio en su dormitorio. Sus resultados le permitieron trasladarse a St. Loius (Estados Unidos) donde junto a Stanley Cohen identifica un factor que es esencial para la diferenciación de las células nerviosas, el NGF. En 1961 regresa definitivamente a Italia, donde continúa comprometida con la investigación científica hasta su muerte (2 de enero de 2013); así, por ejemplo, con 100 años seguía trabajando en el Instituto Europeo de Investigación del Cerebro en Roma.

Rita Levi Montalcini trasciende a sus importantes descubrimientos en el mundo de la neurobiología, siendo una figura esencial contra la lucha del fascismo y los estereotipos sexuales predominante en la sociedad del siglo pasado. Fundó en 1962 el Instituto de Biología Celular de Roma, fue nombrada Senadora Vitalicia en el Parlamento Italiano, fundó el Instituto Europeo de Investigación del Cerebro, y junto a su hermana Paola, crea una asociación benéfica con la finalidad de promover la educación de las mujeres africanas.

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Editor: Universidad Isabel I.

ISSN 2697-0481

Burgos, España.