Atapuerca y la evolución humana en Europa

Restos identificados en la Sima del Elefante TE7 con aproximadamente 1,4 Ma. Autora: María Guillén.

Hoy, 24 de noviembre, se celebra el Día Mundial de la Evolución que tiene como finalidad recordar los principales acontecimientos relacionados con la evolución humana. Para conocer la evolución humana en Europa es esencial conocer la sierra de Atapuerca. La sierra de Atapuerca es una suave elevación en la que se han identificado un conjunto muy numeroso de yacimientos. A partir de estos yacimientos podemos estudiar cómo eran los seres humanos, sus las herramientas, los animales y el medio ambiente a lo largo de cerca de un millón cuatrocientos mil años.

Se han identificado cinco especies diferentes de homininos: homo sp. en la Sima del Elefante TE9, homo antecessor en Gran Dolina TD6, los preneandertales en la Sima de los Huesos y Galería, los neandertales en Galería de las Estatuas y Cueva Fantasma y los homo sapiens en El Portalón y Mirador, así como en los monumentos megalíticos donde se han encontrado a los primeros pastores y agricultores.

En 2016 se recuperaron restos de neandertal en Atapuerca. Desde ese momento, se pueden estudiar todas las especies humanas de la filogenia europea en este espacio tan reducido. Además, este año se han localizado nuevos restos humanos de aproximadamente 1,4 millones de años. Estos restos pertenecen al hominino más antiguo de Europa. Atapuerca nunca deja de sorprender al Mundo.

Homo sp. se ha localizado en la Sima del Elefante. Tiene 1,2 millones de años. En 2007 se encontró una mandíbula y en 2008 una falange del dedo meñique. En la campaña de excavaciones de 2022 se han descubierto nuevos restos faciales de hominino en la Sima del Elefante TE7.

En Gran Dolina TD6 se identificaron decenas de restos que pertenecen a un mínimo de 15 individuos. Estos restos fueron adscritos en 1995 a una nueva especie denominada homo antecessor (pionero). Estos restos compaginan caracteres muy modernos como la cara, que es similar a la nuestra, caracteres propios de los neandertales (frente huidiza) y otros muy arcaicos como parte de la dentición. Además, los restos de homo antecessor son muy importantes porque en ellos aparecieron marcas de corte, eran caníbales. Se comían los unos a los otros en una actividad de canibalismo gastronómico dirigida sobre los niños.

Niveles inferiores del yacimiento de Gran Dolina (Atapuerca).

Uno de los yacimientos más excepcionales del mundo es la Sima de los Huesos. Es un pozo de unos 14 metros de profundidad que se localiza en el interior de la cavidad. Tiene unos 430.000 años y contiene el mayor conjunto de restos humanos del Pleistoceno medio del mundo.

La teoría desarrollada por el equipo de Atapuerca se centra en que la Sima de los Huesos fue un lugar en el que se depositaron los cadáveres de un grupo; es decir, un lugar de “enterramiento”: el más antiguo que conoce la humanidad. Junto con los cadáveres se ha encontrado una única herramienta de piedra, un bifaz en el que se ha empleado un tipo de cuarcita de colores. Se ha interpretado como la ofrenda más antigua de la humanidad, una especie de ramo de flores de la prehistoria.

La actividad de los preneandertales también se ha documentado en la Gran Dolina (niveles superiores, fundamentalmente TD10), donde se establecieron campamentos recurrentes de larga duración de cazadores; y en Galería.

Imagen de un preneandertal (cráneo denominado Miguelón) 

En 2016 la fortuna volvió a sonreír al proyecto y en un proceso de limpieza de los escombros que cubrían la cavidad se encontró un resto de neandertal en estratigrafía (un gran fragmento de parietal humano del lado derecho), el primer resto humano de esta especie en Atapuerca. Justo ese año apareció otro resto de esta especie en Galería de las Estatuas, una falange. De esta forma, desde esa campaña de 2016 ya tenemos todas las especies europeas.

La evolución “finaliza” con la aparición del homo sapiens. Los sapiens son las poblaciones con contenido genético idéntico al nuestro o cuyos restos fósiles presentan clara similitud morfométrica con la humanidad actual. Se han recuperado restos de esta especie en El Portalón de Cueva Mayor, Mirador y en los monumentos megalíticos que se encuentran en las inmediaciones de la sierra.

Como hemos podido ver Atapuerca permite estudiar todas las especies humanas de la filogenia europea a lo largo de 1,4 millones de años y muchos de los descubrimientos realizados han permitido construir nuevos modelos explicativos que han transformado los modelos imperantes de la paleoantropología.